Perfil de Puerto Rico: Hermán Badillo

17 de agosto de 2001
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Hermán Badillo, el primero puertorriqueño que se desempeñó como miembro votante en el Congreso de los Estados Unidos, celebra 72 años el 21 de agosto. Ha tenido una larga y distinguida carrera en el servicio público, incluyendo siete años en el Congreso, un corto período como Presidente del condado del Bronx en Nueva York y recientemente como Director de la City University de Nueva York.

Sin embargo, a pesar de logros que abrieron el camino para toda una generación de puertorriqueños en la política de Nueva York, Badillo no tiene intenciones de desvanecerse desapercibido de la política de la ciudad. Actualmente se encuentra en campaña como el candidato republicano para la posición de Alcalde de la ciudad de Nueva York.

Pocos observadores de la contienda electoral de la ciudad consideran que Badillo puede prevalecer ante su mejor financiado opositor republicano, Michael Bloomberg, acaudalado barón de los medios de comunicación financieros, o cualquiera de los otros cuatro candidatos demócratas en una ciudada donde los votantes republicanos han sido históricamente sólo un quinto del electorado.

Pero a Badillo no le perturban las aparentes desventajas de su candidatura porque toda sus históricas victorias siempre han sido luchas contra circunstancias adversas.

Hermán Badillo nació en Caguas, Puerto Rico, en 1929. Para cuando tenía cinco años, sus padres y su abuela perecieron víctimas de tuberculosis. "Mis recuerdos de niño en Caguas son de muchas visitas a funerarias," ha comentado. Quedó al cuidado de su tía, que lo llevó a Nueva York cuando tenía 11 años. Entró al sistema de educación pública sin saber inglés y con perspectivas muy limitadas de una carrera profesional en su futuro.

Durante su escuela superior, Badillo tomó cursos vocacionales para preparse a trabajar como mecánico, ya que en esos tiempos no se esperaba que los puertorriqueños se desempeñaran en carreras profesionales. Sin embargo, se unió al personal del periódico de la escuela, donde un compañero vio su potencial y lo instó a matricularse en la universidad.

Badillo siguió el consejo de su amigo y en 1951 se graduó Magna Cum Laude del City College de Nueva York con un bachillerato en Administración Empresarial. Continuó su educación en la Facultad de Leyes de Brooklyn, estudiando en las noches mientras trabajaba como contador durante el día.

Su éxito en la Faculta de Leyes fue impresionante. Ganó su membresía en el Law Review y el Moot Court Team, graduándose como Valedictorian de su clase del 1955. Al año siguiente ingresó la asociación de abogados de Nueva York y también recibió su certificación con contador público.

Apenas 15 años después de llegar a Nueva York en la pobreza, huérfano y sin saber hablar inglés, Hermán Badillo se encontraba camino hacia grandes éxitos. "Represento el inmigrante original" dijo en una ocasión al New York Times. "Todos dicen que sus padres y abuelos llegaron aquí muy pobres y sin poder hablar inglés. En mi caso, no fueron mis padres ni abuelos sino yo".

A comienzos de la década de los 60, después de casi 10 años de práctica privada como contador y luego como abogado, Badillo comenzó la carrera en el servicio público que hoy abarca casi 40 años. Su entrada a la política fue en 1960 cuando fundó el East Harlem Club para apoyar la candidatura a la presidencia de John F. Kennedy y encabezó una campaña para registrar votantes. Luego, en 1962, fue designado Comisionado del Departamento de Reubicación de Viviendas de la ciudad de Nueva York, el primer latino en ocupar una posición tal alta en el gobierno de la ciudad.

Tres años después, continuó haciendo historia al ganar la elección a la presidencia del Condado del Bronx, convirtiéndose en el primer líder hispano encabezando uno de los cinco condados de Nueva York. Luego se postuló, sin éxito, a la alcaldía de Nueva York, el primero de cuatro intentos oficiales en busca de esa posición. (Se postuló como demócrata en 1969, 1973 y 1977; luego cambió al partido Republicano en 1993).

En 1970 Badillo fue electo a representar el distrito 21 de nueva York, un área que abarca secciones de Manhattan, Queen y el Bronx, ante el Congreso de los Estados Unidos. Se desempeñó en ese escaño desde 1971 a 1978. Durante ese plazo en Washington, ocupó posiciones en tres de los comités del Congreso que cubren campos en los cuales cuenta con mucha experiencia. Llevó su conocimiento de leyes al Comité Jurídico; sus antecedentes empresariales y de gobierno de la gran ciudad al Comité de Banca, Finanzas y Asuntos Urbanos; y su gran fe en el poder de las escuelas públicas lo convirtió en un miembro muy influyente en el Comité de Educación y Trabajo.

Una de las grandes contribuciones de Badillo como congresista fue en 1974 cuando originó una ley que hacía mandatoria la educación bilingue en escuelas con grandes concentraciones de estudiantes cuya lengua madre no es inglés. Sin embargo, hoy se ha convertido en crítico del sistema que opera en Nueva York ya que no considera que integra debidamente los estudiantes inmigrantes a los ambientes en que se domina el inglés. "En Nueva York no se practica la educación bilingue", ha dicho. "Se ha convertido en una ‘educación monolingue’ que no ayuda a los estudiantes".

Badillo renunció a su puesto en el Congreso en 1978 para asumir la posición de Sub-Alcalde de Nueva York. Después de un año en ese trabajo, regresó a su práctica privada como abogado. Sin embargo, se mantuvo activo en la política de la ciudad y brevemente emprendió campaña para la posición de Alcalde en 1985 y en 1993, también se postuló para controlador de la ciudad en 1986 y 1993.

En años recientes Badillo ha asumido una posición prominente en el campo de la educación superior en Nueva York. Fue designado Vice Presidente (1997) y posteriormente Presidente (1999) de City University de Nueva York (CUNY), el sistema de educación pública que incluye su Alma Mater, el City College.

Como Presidente de CUNY, Badillo se propuso desmantelar la política de matrícula abierta que se había implantado en 1969. Luego en 1999, después de una prolongada lucha, la política se cambió oficialmente de modo que la universidad pública urbana más grande del país ahora cuenta con estrictos requisitos de matrícula y graduación, así como un curriculum académica diseñado para asegurar a cada estudiante una educación completa.

Animado con los logros de sus reformas en CUNY, Badillo está ahora postulado en su campaña como un cadidato con una plataforma educativa muy sólida. También se ha comprometido a continuar con muchas de las prácticas del actual Alcalde, Rudy Giuliani, con quien Badillo ha trabajado estrechamente a través de los años. Sin embargo, Badillo considera que puede desempeñarse mejor que el actual Alcalde cuando se trata de colaboración con los inmigrantes y minorías, muchos de los cuales se sienten decepcionados con las políticas de Giuliani.

"Tengo la ventaja que como puertorriqueño, no pueden acusarme realisticamente de ser racista", comentó al New York Times. "Es obvio que he tenido que lidiar en mi vida con los mismos problemas, de modo que no voy a ir contra los intereses de un grupo u otro. Quiero que todos trabajemos juntos".