¡Empoderamiento del votante hispano! Los analistas políticos en los Estados Unidos han estado prediciendo durante años que eso iba a pasa a medida que la población hispana ha crecido y comienza a mobilizarse políticamente. Más aún, funcionarios públicos electos y candidatos a través del país están respondiendo, creando políticas y plataformas, con miras a atraer este creciente bloque de votantes.

El potencial político de los hispanos en los Estados Unidos está al borde de convertirse en una realidad. La pregunta que queda por responder ya no es si tienen potencial, sino cuándo serán una fuerza decisiva en la política de los Estados Unido. Con las elecciones binarias este noviembre, y un espectro de candidatos hispanos buscando elección en posiciones claves, el 2002 podría ser el año decisivo en ese desarrollo.

No obstante, los hispanos todavía tienen una difícil lucha por delante. Lo cierto es que, a pesar de las estadísticas del censo, las predicciones de los expertos y los intentos del Presidente Bush de dominar el español como segunda lengua para llegar a esta comunidad, los hispanos todavía cuentan con sólo una fracción de lo que podrían acaparar del poder político en los Estados Unidos.

Por otro lado, es cierto que los votantes hispanos juegan un papel importante en la política nacional. El éxito electoral de George W. Bush, inicialmente en Tejas y luego a nivel nacional, se debió en gran medida a sus esfuerzos por llegar a la comunidad hispana. Los hispanos también fueron el factor decisivo en las elecciones el año pasado para Alcalde de Nueva York, a pesar de que el candidato puertorriqueño, Fernando Ferrer, fue derrotado por Mark Green en una reñida primaria demócrata. Desalentado con las tácticas de contienda racista que Green desató contra Ferrer, los votantes hispanos se volcaron en favor de su contrincante republicano, Michael R. Bloomberg, que resultó victorioso en la elección general. Otro Republicano de Nueva York, el Gobernador George Pataki, se ha aliado con el líder sindical Dennis Rivera, un puertorriqueño, y ha criticado la presencia de la Marina en Vieques con la esperanza de que eso le ayude a asegurarse un tercer término en la gobernación este otoño.

Si bien los votantes hispanos ya están ejercitando sus músculos políticos, los funcionarios públicos electos de descendencia hispana siguen siendo la excepción y no la regla. En la actualidad no hay senadores hispanos, ni gobernadores. Sólo un puñado de hispanos se desenvuelven en posiciones estatales tales como Teniente Gobernadores y Fiscales Generales. Hay 19 hispanos en la Cámara de Representantes, pero ese número representa menos del 5% del total de los 435 miembros de la cámara legislativa. Sin embargo, el éxito de candidatos hispanos a posiciones de alcaldes en ciudades como Hartford, Austin, Miami y San Antonio, ha servido para contrarrestar los fracasos en los intentos por controlar las municipalidades de las ciudadades más grandes de la nación, a pesar de contiendas muy cerradas el año pasado en Nueva York, Los Angeles y Houston.

Eso puede que cambie pronto. Basándose en las predicciones electorales tempranas y los resultados de las elecciones primarias, habrá un número de candidatos hispanos postulándose para una gran gama de posiciones públicas a través de todo el país. Lo que es más, esos candidatos son indicio de tendencias nuevas y alentadoras en la comunidad hispana a nivel nacional: hispanos en posiciones estatales; mujeres hispanas en el Congreso; diversificación de las comunidades hispanas en la nación; y pan-hispanidad de los votos superando divisiones nacionales y culturales.

El 12 de marzo, en Tejas, el acaudalado petrolero Tony Sánchez ganó la primaria demócrata para la gobernación y los observadores creen que con sus recursos personales y políticas no extremistas, es un serio contrincante para el actual gobernador, Rick Perry. El New York Times describe a Sánchez como una combinación de "las dos tendencias más prevalentes en estos momentos -- candidatos hispanos y candidatos muy, muy ricos". También en Tejas, el escaño del Senador Phil Gramm, que se retira, podría verse ocupado por otro hispano. El maestro de escuela superior Victor Morales recibió la mayor cantidad de votos en la primaria demócrata, pero todavía tiene que ganar la elección de desempate el 9 de abril para poder convertirse en el candidato de su partido en noviembre.

En Nuevo México, el único estado que ha enviado a un hispano a ocupar una posición en el Senado de los Estados Unidos y uno de sólo dos estados que han contado con un gobernador hispano, el ex Secretario de Energía, Bill Richardson, es el favorito a ganar la primaria demócrata para la posición de gobernador el próximo mes. Hace apenas dos años, Richardson estaba siendo considerado por Al Gore para convertirse en el primer candidato hispano a la vice presidencia. Escándalos en el Departamento de Energía derrotaron esa posibilidad, pero Richardson espera surgir nuevamente en la escena nacional con una victoria en noviembre.

El 6 de marzo, en Los Angeles, Linda Sánchez, hermana de la congresista Loretta Sánchez, ganó la primaria demócrata para un escaño congresista sin incumbente. Sánchez es ahora la favorita en las elecciones de noviembre y eso le permitiría unirse a su hermana en Washington. Tal vez, aún más sorprendente que el potencial de las dos hermanas en el Congreso, Linda Sánchez vendría a ser la séptima hispana en ocupar una posición en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos (Ileana Ros-Lehtinen se convirtió en la primera en 1989).

En Florida, el ex-policía Eddie Díaz, víctima de un ataque a mano armada casi fatal hace dos años, ha declarado su itención de convertirse en el primer congresitas puertorriqueño del estado. La población mayormente cubana de hispanos en Florida se ha ido diluyendo con la llegada de una gran cantidad de puertorriqueños y centroamericanos. Díaz representaría un nuevo distrito que se está delineando para reflejar aumentos en la población registrados en el Censo del 2000.

Por último, los votantes en la primaria demócrata de Chicago la semana pasada entregaron al congresista Luis Gutierrez una decisiva victoria sobre su contrincante Marty Castro. Gutierrez cuenta con una decidida ventaja por ser el actual titular, pero como puertorriqueño en un distrito predominantemente de mexico-norteamericano, se consideraba vulnerable ante Castro que es de origen mexicano. Sin embargo, los votantes estuvieron dispuestos a superar diferencias entre los dos grupos y Gutierrez recibió dos tercios del voto, lo que casi le garantiza su elección a un sexto término en noviembre.

El jurado todavía está deliberando en las contiendas de este año para ver determinar si los candidatos hispanos surgirán o no en el campo público de acuerdo con la formidable influencia que ya ejercen los votantes hispanos. Pero ya hay indicios concretos que los candidatos hispanos están organizando campañas que cuentan con el potencial de éxito este año, estableciendo así las bases para mayor progreso en el futuro. De ser así, los esfuerzos combinados de los hispanos en las urnas y en el logro de posiciones electas podría resultar en el tipo de poder político que los expertos han estado prediciendo durante años. Les mantendremos al tanto....