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1 de noviembre de 2002
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A través de los 50 estados y el Distrito de Columbia, las papeletas con los nombres de los candidatos que se disputan posiciones en el gobierno a nivel federal, estatal y local, ya están en los puestos de votación bien guardadas donde esperan el momento en que los votantes indicarán sus preferencias. Muchos de esos nombres tienen acentos, indicio de la creciente presencia de hispanos en el proceso político nacional. Hay más de 5,400 hispanos que en la actualidad ocupan posiciones electas en algún nivel del gobierno y los líderes latinos abrigan la esperanza de que ese total aumentará después del 5 de noviembre. Esa cifra no incluye funcionarios públicos electos en Puerto Rico y otros territorios de los Estados Unidos.

El éxito de los hispanos el día de las elecciones del 2002 dependerá de muchos factores, pero el más básico será a cantidad de votantes que concurran a las urnas. El Censo del 2000 calculó que el número de latinos en Estados Unidos es de 35.3 millones, y predijo que para el 2006 serán la minoría más numerosa en la nación. Sin embargo, esas cifras no significan automáticamente que son una fuerza electoral. La comunidad hispana es joven. Casi un 40% es menor de edad y no pueden votar, muchos no son ciudadanos estadounidenses y muchos otros abrigan posiciones ambivalentes sobre el proceso político. Según la National Association of Latino Elected and Appointed Officials (Asociación Nacional de Funcionarios Latinos Electos y Nominados), o NALEO, menos del 60% de los latinos elegibles están registrados para votar y, en la última elección, menos de un 40% fueron a votar.

NALEO, igual que otras organizaciones nacionales de hispanos, ha lanzado una campaña de registro de votantes en áreas demográficas con fuerte presencia latina. Sus estudios demuestran que la proporción de votantes entre los hispanos es mucho menor que entre el público en general. En un reciente esfuerzo por cambiar esa estadística, el grupo realizó una campaña de educación de votantes masiva en Tejas, California y Nueva York para introducir nuevos hispanos en el proceso electoral. Otros esfuerzos similares para registrar votantes latinos están siendo auspiciados por organizaciones tales como el Southwest Voter Registration Education Project and The Puerto Rican Federal Affaris Administration (PRFAA o Administración de Asuntos Federales de Puerto Rico) a través de sus oficinas en Florida, Nueva Jersey, Conneticut y Nueva York. Este último grupo anunció recientemente que, desde que comenzó sus campañas en el verano, se han añadido unos 75,000 votantes nuevos en los registros electorales, mayormente puertorriqueños que viven en los Estados Unidos.

Los hispanos tienden a verse movitados con asuntos que conciernen su identificación étnica y cultural. Los candidatos en vecindarios predominantemente hispanos han descubierto que los latinos responden a políticas que se dirigen directamente a sus comunidades — inmigración, empleo, vivienda y educación. El Gobernador de California, Grey Davis, vetó un proyecto de ley que habría permitido a los inmigrantes indocumentados obtener sus licencias para conducir y es posible que eso provoque que muchos latinos no lo apoyen en su búsqueda por la re-elección. En el pasado lo han apoyado por una gran mayoría. También favorecen a políticos que muestran esfuerzo por comunicarse en su idioma, algo que ha favorecido mucho al Gobernador de Florida, Jeb Bush, quien ha obligado a su contrincante demócrata, Bill McBride, a mantener a la mano su diccionario de términos en español.

Buscando el voto hispano — y todos los demás que puedan atraer — están los candidatos hispanos que se han postulado a pocisiones en las legislaturas federales y estatales, gobernación y posiciones electas en las jurisdicciones estatales, de condado y municipales.

Todos los miembros hispanos en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos están ahora postulandose a re-elección, incluyendo los puertorriqueños José Serrano (D-NY), Nydia Velásquez (D-NY) y Luis Gutierrez (D-IL). Eddie Díaz, un puertorriqueño democrata, se ha postulado contra el republicano en oficio, Ric Keller, en un área de Florida central donde los hispanos son sólo un 10% de la población, y en Los Angeles, Luis Vega, un puertorriqueño republicano, se enfrenta al actual miembro de la Cámara de Representantes, Xavier Becerra, un mexico-norteamericano demócrata. Darío Herrera, un cubano-norteamericano de 28 años, se ha postulado como demócrata para ocupar un escaño recién creado en el sur de Nevada dónde sólo hay un 15% de población hispana. Varios candidatos mexico-norteamericanos también se han postulado en dos distritos nuevos en Nuevo México donde los hispanos son una minoría. Las contiendas en California podrían resultar en hasta tres hispanos nuevos en la Cámara de Representantes.

A nivel estatal, hay varias contiendas muy interesantes en las que participan hispanos. En Nuevo México, Bill Richardson, un mexico-norteamericano que ha servido en el Congreso durante varios términos y recibió nombramientos políticos por el Presidente Clinton, se enfrenta al republicano John Sánchez, un dinámico legislador de Albuquerque que hace alarde de sus raíces humildes y antecedentes familiares de Nuevo México que se remontan varias generaciones. En Tejas, el demócrata Tony Sánchez, un multimillonario cuyos éxitos han sido en el campo petrolero, está defiando al Gobernador en ejercicio Rick Perry, que está buscando un término completo como Gobernador después de haber asumido la posición cuando George W. Bush partió hacia Washington. La política local es particularmente importante para el electorado hispano ya que es ahí donde se concentra la mayor parte de la población. En mayo, el demócrata Ed Garza, de descendencia mexicana, se convirtió en el segundo alcalde hispano en la historia de San Antonio, Tejas. Hispanos también lograron ocupar la alcaldía en ciudades importantes tales como El Paso, Tejas, y Glendale, California.

El que una gran cantidad de hispanos concurran a las urnas podría ser de vital importancia en muchas de las contiendas claves en el país. Los analistas políticos concuerdan que, con la elección dentro de menos de una semana, es imposible predecir con plena confianza cuál será el futuro del Senado y la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. El encuestador Charlie Cook recientemente comentó a un grupo de empleados de Capitol Hill que muchas de las contiendas serán tan reñidas que es posible que el resultado después de las elecciones fluctue, en la Cámara de Representantes, entre una ventaja de dos escaños para los demócratas o 6 escaños nuevos para los republicanos añadiendo ese total a la mayoría actual. Indicó que no anticipa cambios en el Senado y que los demócratas lograrán triunfos substanciales entre las posiciones de gobernadores. En los momentos en que se publica esta edición del Herald, los líderes hispanos estaban todos de acuerdo en cuanto a las probabilidades de los candidatos hispanos el día de las elecciones: "Si los hispanos van a votar", dijo uno de ellos, "tendremos mucho que celebrar el miércoles".