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ST. PETERSBURG TIMES

Los partidos buscan el voto hispano

por Tim Nickens

14 de junio de 1999
Marca Registrada © 1999 ST. PETERSBURG TIMES. Todos los derechos reservados.

Los republicanos y los demócratas están concentrándose en los votantes hispanos que residen a lo largo de la carretera interestatal I-4, corredor que une Tampa con Orlando.

Bob Henríquez y Toni Suárez mirán más allá de la carretera, los carteles y los restaurantes de comida rápida cuando hacen planes para el corredor de la interestatal 4 entre Tampa y Orlando.

Los nuevos representantes demócratas en la Cámara estatal visualizan miles nuevos votantes hispanos que podrían cambiar el resultado de las elecciones y darle mayor importancia política a los 2,2 millones de hispanos, que ya han superado a los afroamericanos como principal grupo minoritario del estado.

El distrito de Henríquez en Tampa y el de Suárez en Orlando, cierran como sujeta libros toda la región y hace los legisladores vean la oportunidad de registrar más hispanos para la votación y para tratar temas que vayan más allá del destino de Fidel Castro en Cuba o de la cuestión si Puerto Rico consigue la estadidad.

"Uno se asombra cuando considera el crecimiento de este grupo, y ellos deberían ser parte del proceso político", dijo Henríquez. "Cualquiera que tenga éxito va a tener un gran bloque de votantes que ellos pueden conformar en el futuro".

Al Cárdenas está de acuerdo.

En su carácter de primer presidente hispano del Partido Republicano de Florida y único líder estatal republicano de esa minoría en todo el país, conoce a la perfección todos aspectos vinculados con la creciente importancia del voto hispano.

Aunque los cubanoamericanos concentrados en el Sur de Florida todavía son republicanos, dijo Cárdenas, representan menos de la mitad del voto hispano. Explicó que el siguiente grupo en importancia es el de los americanos de origen puertorriqueño, que generalmente votan por los demócratas y que predominan en Florida Central.

De manera que los republicanos también están concentrándose en el corredor de la I-4 durante este verano, planificando programas en radioemisoras en español, campañas de registro votantes y programas comunitarios.

"La única manera en que podemos continuar ganando en todo el estado... es incrementando los porcentajes que obtenemos de los votantes de las minorías en las comunidades afroamericanas e hispanas", precisó Cárdenas.

Aubrey Jewet, un profesor de ciencia política de la Universidad de Florida Central, sostuvo que los republicanos y los demócratas son muy inteligentes al dirigirse a los hispanos que viven en los condados linderos con la carretera I-4. Señaló que los cubanoamericanos tienden a identificarse con los republicanos por la tradicional posición de ese partido, que se opone estrictamente al comunismo, mientras que los puertorriqueños y otros hispanos a menudo se alinean con los demócratas porque su partido siempre apoya los servicios sociales y la educación.

"Pienso que están en juego", dijo Jewett refiriéndose a los hispanos de Florida Central y "es por eso que ambos partidos van activamente tras ellos".

Las estadísticas obtenidas por los partidos políticos indican que los hispanos representan entre el 9 y el 12 por ciento de los 8,3 millones de votantes de Florida. Los afroamericanos representan más del 10 %, pero los datos del censo indican que la cantidad de adultos de color registrados como votantes es mayor que la de hispanos, y que los afroamericanos tienen una mayor tasa de asistencia a los comicios.

La mayor atención sobre los votantes hispanos por parte de ambos partidos refleja una tendencia nacional.

Los hispanos, que representaban el 9% de la población del país en el censo de 1990, ahora llegan al 11 % de la población. Para el 2005, se estima que superarán a los afroamericanos como principal grupo minoritario.

A medida que incremente la población, también lo hará el número de votantes registrados.

Tras haber registrado, 1,1 millones de nuevos votantes hispanos en 1996, la agrupación apartidaria Southwest Voter Registration Education Project espera registrar un adicional de 1,5 millones en todo el país antes de las elecciones del 2000. Eso llevaría el total de votantes hispanos registrados a más de 8 millones.

El factor clave, sin embargo, es dónde se concentran los residentes y votantes hispanos, afirmó Antonio González, presidente de la mencionada agrupación, con sede en Texas. Los nueve estados con las mayores poblaciones hispanas, entre los que se encuentra Florida, suman 184 de los 538 votos electorales para la elección presidencial.

"Ambos partidos políticos comprenden ahora que el único electorado con un crecimiento significativo en los Estados Unidos es el electorado latino", dijo González, que este mes voló desde su oficina en California hacia Miami para reunirse con potenciales donantes. "Si usted quiere ganar en una situación donde todo está muy parejo, tiene que mirar que comunidad está creciendo, y esa es la latina".

El gobernador de Texas, George W. Bush, y el Vicepresidente Al Gore, los favoritos para ganar la nominación a la candidatura presidencial por los partidos Republicano y Demócrata, respectivamente, tienen sitios en Internet en español y están dedicando mucha atención a los hispanos.

Bush y su hermano, el gobernador de Florida, Jeb Bush, hablan español fluido y han evitado temas conflictivos como las restricciones a la inmigración, las medidas contra la acción afirmativa y las iniciativas de sólo-inglés que han alejado a los votantes hispanos de otros líderes republicanos. Ellos contrastan fuertemente con otros republicanos, tales como el ex gobernador de California, Pete Wilson, que respaldó el corte de ayuda estatal a los inmigrantes ilegales y el cese de la acción afirmativa.

Mike Murphy, asesor de la campaña de Jeb Bush, con sede en Virgina, dijo recientemente en un discurso pronunciado en St. Petersburg, que el partido republicano debería intentar llegar a los hispanos de todo el país. Si no lo hace, "la realidad demográfica nos convertirá en el partido minoritario permanente de las minorías cerradas".

Durante años, los demócratas y los republicanos se han concentrado en el corredor de la carretera I-4 por tratarse de una área decisiva para las elecciones estatales, ya que la cantidad de afiliados a cada partido es casi pareja y los votantes son generalmente moderados.

Estimaciones basadas en el censo muestran que los hispanos representarán el 15,7% de la población de Florida el año próximo, por encima del 8,8% de 1980 y del 12,2 % de 1990. Los hispanos ya son la mayoría en Dade y representan más del 10% de la población en otros 11 condados. Tres de esos condados están en el corredor de la I-4: Hillsborough, Orange y Osceola.

"Va a ser interesante ver como los partidos políticos salen a buscarlos, si su esfuerzo por llegar a ellos se hace tangible en términos de iniciativas políticas o si se reducirá a ofrecerles espejuelos y cuentas de colores", dijo Henríquez, legislador estatal por Tampa.

El año pasado, Henríquez recuperó el distrito de Tampa, que estaba en poder de un republicano. El demócrata Elvin Martínez había representado a ese distrito por casi tres décadas. Ya hay unos 45.000 votantes hispanos registrados en Hillsborough y un bloque bien establecido en West Tampa, pero el legislador espera poder registrar mas votantes hispanos este verano.

En Orlando, Suárez venció a un republicano en una elección especial esta primavera, reuniendo 2.900 votos ausentes, que prácticamente en su totalidad provenían de votantes hispanos. El ha contribuido a establecer la agrupación sin fines de lucro Latinos in Action, con fondos del Partido Demócrata, sindicatos de docentes y organizaciones hispanas de alcance nacional. La agrupación cuenta con dos empleados de tiempo completo y su objetivo es registrar 20.000 nuevos votantes hispanos para la elección del 2000.

Eventualmente, Henríquez y Suárez esperan extender sus esfuerzos para registrar nuevos votantes a la totalidad del corredor de la carretera I-4. También quieren trabajar con los legisladores hispanos de Miami-Dade, que con una sola excepción son todos republicanos, para crear una fundación sin fines de lucro que mejore los contactos de los hispanos con el gobierno estatal e impulse temas tales como la educación.

El Partido Demócrata de Florida también planea traer a Loretta Sánchez, representante demócrata por California, copresidenta del Comité Nacional Demócrata y titular de una comisión de acción política hispana, para que encabece una caravana que eventualmente atravesará Florida Central este verano.

El fluido español del gobernador Jeb Bush y su esposa mexicana, Columba, le dan a los republicanos una ventaja para seducir a los hispanos. Pero el Partido Republicano también ha tomado la inusitada medida de contratar un jefe de equipo con dedicación exclusiva para que se dedique a los votantes hispanos. También planean publicar un sitio en español en Internet y difundir dos programas mensuales en radioemisoras de hispanohablantes de Tampa y Orlando, con Cárdenas e invitados.

"No soy tan arrogante como para decir que ellos son Demócratas de corazón o Republicanos de corazón", dijo Cárdenas a los residentes del corredor I-4. "Voy a trabajar duro para que los residentes hispanos vean las cosas de nuestro modo".